一英里的世界紀錄自從 1945 年由瑞典的 Gunder Haegg 跑出 4:01.4 之後,長達九年的時間一直無法被突破。同時, 1954 年澳洲的 John Landy 在嘗試突破的過程中跑出了 4:03 的成績多達六次。但 Landy 說:「這是個無法被突破的紀錄,我不應該再試了。(It's a brick wall. I shall not attempt it again.)」
因此,當時的人們認為要在四分鐘之內跑完一英里是不可能的事。
此時另一位當代的英國跑者 Roger Bannister,每天只利用午休一個小時的時間進行訓練。他認為這四分鐘的比賽,比的是心理而不是身體。只要能將平常訓練半小時的精力在四分鐘內釋放,跑進四分鐘是有可能的。